Respuesta corta
La cadena de bloques (blockchain) es el libro de cuentas público de Bitcoin: una lista ordenada de bloques que contienen todas las transacciones desde el primer bloque, el 3 de enero de 2009. Cada bloque incluye la huella (hash) del anterior, de ahí lo de «cadena». Miles de nodos guardan una copia y comprueban las reglas por su cuenta, así que nadie necesita fiarse de un banco o de una empresa para saber quién tiene qué.
Qué hay dentro de un bloque
Un bloque tiene dos partes. La cabecera, de solo 80 bytes, con la versión, el hash del bloque anterior, la raíz de Merkle (un resumen de todas sus transacciones), la hora, la dificultad objetivo y un número llamado nonce. Y el cuerpo: la lista de transacciones, que empieza por la transacción coinbase, donde el minero cobra la recompensa. Un bloque no puede pesar más de 4.000.000 de unidades de peso (unos 1-2 MB reales según el tipo de transacciones).
Por qué no se puede alterar
Un hash es una huella única: si cambias una sola coma de un bloque, su hash cambia por completo. Como el siguiente bloque guarda ese hash, también cambiaría, y el de después, y así hasta el final. Para reescribir un bloque antiguo habría que rehacer, además, el trabajo de minería de él y de todos los posteriores, más rápido que el resto de la red junta. Por eso cuantas más confirmaciones (bloques encima) tiene una transacción, más segura es; seis es la referencia habitual para importes grandes.
Prueba tú: manipula un bloque
Esta cadena de 4 bloques calcula hashes SHA-256 reales en tu navegador. Cada bloque guarda el hash del anterior. Edita el texto de cualquier bloque y verás cómo su hash cambia por completo y se invalidan en rojo todos los siguientes. Un bloque es válido cuando su hash empieza por varios ceros (la prueba de trabajo). Pulsa «Minar» para buscar un nonce que lo cumpla de nuevo… y comprueba que tendrías que rehacer también todos los bloques de después.
Es una demostración simplificada: el hash se calcula sobre «anterior | nº | datos | nonce», no sobre la cabecera real de 80 bytes, y la dificultad es minúscula comparada con la de Bitcoin.
Quién añade los bloques
Los mineros compiten por encontrar una cabecera cuyo hash sea menor que un objetivo fijado por la red (prueba de trabajo). Ganar es cuestión de probabilidad y cuesta mucha energía, por lo que proponer un bloque es caro y comprobarlo es barato: cualquier nodo lo verifica en milisegundos. La dificultad se ajusta cada 2.016 bloques para que salga uno cada ~10 minutos de media. Si dos mineros encuentran bloque a la vez, la red sigue la cadena con más trabajo acumulado, y el otro bloque queda huérfano.
Blockchain no es lo mismo que Bitcoin
Bitcoin usa una cadena de bloques, pero lo importante no es la estructura de datos, sino lo que la rodea: una red abierta de nodos, una emisión limitada a 21 millones y un coste real de energía que protege el registro. Una «blockchain» privada que controla una empresa es, en la práctica, una base de datos con pasos extra. Por eso esta web habla solo de Bitcoin: es la cadena con la descentralización y la seguridad que se han probado durante más de quince años.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un bloque en Bitcoin?
Un grupo de transacciones confirmadas junto con una cabecera de 80 bytes que enlaza con el bloque anterior. De media se crea uno cada 10 minutos.
¿Se puede borrar o cambiar una transacción?
No en la práctica: habría que rehacer el trabajo de minería del bloque y de todos los posteriores. Cuantas más confirmaciones, más inviable es.
¿Cuánto ocupa la cadena de bloques?
Cientos de gigabytes y crece con cada bloque. Un nodo puede «podar» los bloques antiguos y conservar solo los recientes, pero valida igualmente toda la historia al descargarla.
¿Quién controla la blockchain de Bitcoin?
Nadie en exclusiva. Los mineros proponen bloques, pero son los nodos quienes aplican las reglas y rechazan los que no las cumplen.
Sigue aprendiendo
Fuentes: Bitcoin Developer Reference: Block Chain (estructura de bloque y cabecera), whitepaper de Bitcoin (cadena de prueba de trabajo) y BIP 141 (peso de bloque de 4.000.000).