Qué es Lightning
Bitcoin registra cada transacción en la cadena de bloques, y eso la hace lenta (unos 10 minutos por bloque) y limitada en espacio. Lightning es una segunda capa: la idea de Joseph Poon y Thaddeus Dryja (2015) es que dos partes bloqueen fondos juntas y, a partir de ahí, se actualicen el reparto entre ellas sin publicar nada en la cadena. Solo se usa la cadena para abrir y para cerrar. Lightning no es otra moneda: sigue siendo bitcoin, y el saldo de un canal se puede recuperar siempre en la cadena principal.
El canal de pago
Un canal es una salida de Bitcoin bloqueada con un multifirma 2 de 2: hace falta la firma de las dos partes para moverla. Si Ana y Carla abren un canal con 100.000 sats de Ana, ambas firman antes una transacción de reembolso, de modo que Ana nunca depende de la buena fe de Carla. Cada pago posterior es un nuevo reparto firmado por las dos (por ejemplo, 95.000 para Ana y 5.000 para Carla) que anula el anterior. Mientras no se cierre, ese reparto no toca la cadena.
Lightning en un dibujo
En 30 segundos: un canal se abre con una transacción en la cadena, se usa todas las veces que quieras repartiéndose el saldo con firmas fuera de la cadena, y se cierra con otra transacción en la cadena. Ejemplo: Ana y Carla con 100.000 sats.
1. Abrir el canal: Ana y Carla firman una transacción que bloquea 100.000 sats de Ana en un multifirma 2 de 2 y se publica en la cadena. Antes firman el reembolso, así que Ana puede recuperar sus fondos. Reparto inicial: 100.000 para Ana y 0 para Carla (sin contar comisiones).
2. Primer pago: Ana paga 5.000 sats a Carla. No se publica nada en la cadena: ambas firman un nuevo reparto, 95.000 para Ana y 5.000 para Carla, que anula el anterior. Es cuestión de segundos y sin comisión de minería.
3. Segundo pago: otros 5.000 sats. De nuevo basta con un reparto firmado entre las dos: 90.000 para Ana y 10.000 para Carla. Se pueden hacer miles de pagos así sin tocar la cadena; el total del canal siempre suma 100.000.
4. Cerrar el canal: las dos firman una única transacción en la cadena con el último reparto. Ana recibe 90.000 sats y Carla 10.000. En la cadena solo han quedado dos transacciones (abrir y cerrar), por muchos pagos que haya habido en medio.
Un pago paso a paso
Ana quiere pagar un café de 5.000 sats a Bruno. No tienen canal entre ellos, pero Ana tiene un canal con Carla y Carla tiene otro con Bruno.
1. Bruno crea una factura
Su wallet genera un número secreto al azar, la preimagen, y calcula su hash SHA-256. La factura (BOLT11, normalmente un QR que empieza por lnbc en la red principal) lleva el importe, una descripción, una caducidad (1 hora si no se indica otra), un payment secret (que impide que un nodo intermedio sondee al receptor con pagos inventados) y ese hash, pero no la preimagen. Una factura BOLT11 está pensada para pagarse una sola vez. Las ofertas BOLT12 (empiezan por lno) son una dirección de pago reutilizable: el pagador pide una factura nueva en cada pago y la ruta puede ocultar el nodo del receptor. Su soporte aún no es universal en las wallets.
2. Ana busca una ruta
Su nodo conoce el mapa público de canales (qué nodos y qué capacidad total tienen), pero no los saldos de cada lado, que son privados. Así que elige un camino plausible, Ana → Carla → Bruno, y si falla por falta de liquidez en algún salto, prueba otro. Una ruta puede tener hasta 20 saltos. Cada intermediario fija su comisión: una parte fija más una parte proporcional en millonésimas (ppm). Ejemplo: Carla cobra 1 sat fijo + 200 ppm (0,02 %); sobre 5.000 sats son 1 + 1 = 2 sats. Ana los suma al importe.
3. Se bloquea el pago con un HTLC
Ana ofrece a Carla 5.002 sats con una condición (un HTLC, Hash Time-Locked Contract): «son tuyos si me enseñas la preimagen de este hash antes de cierto bloque; si no, vuelven a mí». Carla ofrece a Bruno 5.000 sats con la misma condición pero con un plazo más corto, para tener margen de cobrar a Ana. Todavía no se ha movido ningún bitcoin definitivamente.
4. Bruno revela la preimagen
Bruno reconoce el hash de su factura, revela la preimagen a Carla y cobra los 5.000 sats. Los dos actualizan su reparto firmado: el HTLC se convierte en saldo de Bruno.
5. Carla cobra a Ana
Carla ya conoce la preimagen, así que se la enseña a Ana y cobra los 5.002 sats (2 sats de comisión). El pago es atómico: o se completa en todos los saltos o en ninguno. La preimagen sirve además de recibo: demuestra que Ana pagó.
Simulador: abre un canal, paga, enruta y cierra
En 30 segundos: abre tres canales en la cadena (Ana–Carla, Carla–Dani, Dani–Bruno), paga de Ana a Bruno pasando por dos nodos intermedios y mira cómo cambia el saldo de cada lado. Después cierra los canales y comprueba cuántas transacciones han llegado a la cadena.
Pulsa «Abrir canales»: cada pareja de nodos vecinos firma una transacción en la cadena que bloquea fondos en un multifirma 2 de 2.
Cada canal tiene 100.000 sats de capacidad. Barra naranja: saldo del nodo de la izquierda; gris: el de la derecha. Bajo cada nombre se ve cuántos sats tiene ese nodo repartidos en sus canales (al cerrar, ya en la cadena). Simplificación: cada nodo intermedio cobra 2 sats; en la práctica cada nodo fija su comisión. Prueba 25.000 sats «Bruno → Ana» para ver qué es la liquidez.
Plazos del HTLC: por qué cada salto tiene menos tiempo
Cada HTLC caduca en un bloque concreto (CLTV). Cada nodo exige un margen entre el plazo que recibe y el que da (cltv_expiry_delta) para tener tiempo de cobrar aguas arriba si su vecino revela la preimagen tarde. Ejemplo con la altura de bloque 900.000: Bruno exige 18 bloques de margen al final (el mínimo por defecto de BOLT11); Carla pide 40 bloques por reenviar. Carla ofrece a Bruno un HTLC que caduca en el bloque 900.018, y Ana ofrece a Carla uno que caduca en el 900.058. Si Bruno revela la preimagen en el último momento, Carla aún dispone de unas 6 horas y media (40 bloques × 10 minutos) para cobrar a Ana. Por eso una ruta larga bloquea los fondos más tiempo y, si un nodo se queda atascado, el dinero puede quedar retenido hasta que caduque el HTLC (en el peor caso, horas o algún día). Ese es el coste real de una ruta con muchos saltos, además de la comisión.
Comisiones de enrutado: base más proporcional, con tres saltos
Cada nodo cobra base + importe × ppm / 1.000.000 sobre lo que reenvía. Ejemplo: Ana paga 100.000 sats a Bruno por Ana → Carla → Dani → Bruno. Dani cobra 1 sat + 100 ppm: 1 + 10 = 11 sats, así que Dani debe recibir 100.011. Carla cobra 2 sats + 500 ppm sobre esos 100.011: 2 + 50 = 52 sats. Ana envía 100.063 sats y paga 63 de comisión (0,063 %). Las comisiones se calculan de atrás hacia delante, desde el destino, y quien recibe no paga nada. La parte fija pesa mucho en pagos pequeños: 1 sat de base sobre un pago de 100 sats ya es el 1 %. Los valores por defecto de LND (1 sat + 1 ppm) son solo un punto de partida: los nodos de enrutado activos suelen cobrar bastante más, porque cada reenvío consume liquidez y descoloca el equilibrio del canal.
¿Y la privacidad de la ruta?
Lightning usa enrutado cebolla (onion routing): cada nodo solo descifra su capa y sabe de quién recibe el pago y a quién se lo pasa; no conoce el resto de la ruta ni su posición en ella. En este ejemplo tan corto Carla podría deducir quién es el origen y el destino por ser vecina directa de ambos; con más saltos eso deja de ser posible. Aun así, no es una herramienta de anonimato perfecta (los nodos que ven el mismo hash en varios saltos pueden correlacionar, y el mapa público muestra tus canales); mira la guía de privacidad.
Cerrar el canal
Cuando las dos partes quieren cerrar, firman una única transacción en la cadena con el reparto final (cierre cooperativo: lo más rápido y barato). Si una desaparece, la otra puede publicar el último reparto firmado (cierre forzoso). Cuesta comisión de la cadena, los pagos en tránsito (HTLC) se resuelven también en la cadena y los fondos de quien cierra quedan retenidos un plazo pactado al abrir el canal (a menudo entre uno y varios días) para que la otra parte pueda reaccionar. Cada vez que se firma un reparto nuevo, las partes se entregan una clave que revoca el anterior. Ejemplo: antes Ana tenía 80.000 y Carla 20.000; ahora Ana 95.000 y Carla 5.000. Si Carla publica el reparto antiguo para quedarse 20.000, Ana usa la clave de revocación y se lleva los 100.000 con una transacción de penalización. Por eso el nodo debe estar pendiente o delegar en una watchtower: un servicio que vigila la cadena y publica la penalización por ti. Solo recibe datos cifrados del reparto revocado y no puede gastar tus fondos.
Cierre cooperativo o forzoso: cuánto cuesta y cuánto tarda
Ejemplo con un canal de 100.000 sats repartido 60.000/40.000. Cooperativo: las dos partes firman una transacción de unos 170 vB que paga a cada una su parte; a 10 sat/vB son unos 1.700 sats de comisión (la paga normalmente quien abrió el canal) y, cuando confirma, cada uno dispone de su saldo sin esperas. Forzoso: quien cierra publica su última transacción de compromiso; la otra parte cobra enseguida, pero el saldo de quien cierra queda bloqueado el plazo to_self_delay pactado al abrir (por ejemplo, 144 bloques ≈ 1 día; en canales grandes puede llegar a unas dos semanas). Si había HTLC en tránsito, cada uno necesita además una transacción propia que se resuelve en la cadena y paga su comisión. Con la cadena congestionada un cierre forzoso sale caro; por eso se prefiere cerrar de forma cooperativa cuando el otro nodo responde. Un canal con un nodo que ya no responde es el caso típico del cierre forzoso.
Liquidez entrante y saliente
En cada canal, el saldo de tu lado es tu liquidez saliente (lo que puedes enviar) y el saldo del otro lado es tu liquidez entrante (lo que puedes recibir). Además, el protocolo recomienda que cada parte mantenga una reserva (BOLT 2 sugiere el 1 % del canal) para tener algo que perder si hace trampa. Ejemplo: abres un canal de 100.000 sats con tus fondos. Puedes enviar hasta 99.000 (algo menos, porque quien abre el canal también reserva de su saldo la comisión de la transacción de cierre) y recibir 0. Si pagas 40.000, te quedan 60.000 (puedes enviar 59.000) y ya puedes recibir hasta 39.000. Para conseguir liquidez entrante: gastar desde el canal, que otro abra un canal hacia ti, comprarla a un proveedor de liquidez o hacer un intercambio (swap) entre Lightning y la cadena. Otros límites: sin canales grandes habilitados por ambos nodos, un canal no puede superar 224 sats (0,16777216 BTC); cada canal admite hasta 483 pagos en tránsito por lado; y un pago grande puede dividirse en varias partes por rutas distintas.
Custodia: ¿tu wallet Lightning es tuya?
Custodial: el proveedor tiene las claves y los canales, y tú solo tienes un saldo en su base de datos. Puede bloquearlo o pedirte documentación; no es autocustodia. No custodial con proveedor de liquidez: las claves son tuyas, pero un proveedor te abre el canal y te da liquidez entrante; a cambio pagas comisiones y dependes de él para enrutar. Nodo propio: máximo control y responsabilidad: conexión permanente, liquidez que gestionar y copias de seguridad. Ojo: la frase semilla recupera los fondos de la cadena, pero no el estado de los canales; la copia de seguridad del canal solo sirve para pedir un cierre forzoso, y restaurar un estado antiguo puede ser penalizado. Pregunta siempre quién tiene las claves.
Qué ventajas y qué límites tiene
Ventajas: pagos en segundos, comisiones muy bajas para importes pequeños y sin ocupar espacio en los bloques. Límites: abrir y cerrar canales cuesta comisiones en la cadena; un pago no puede superar la liquidez saliente del eslabón más débil de la ruta y a veces falla y hay que reintentar; para recibir hace falta liquidez entrante; el nodo debe estar conectado para recibir; y las claves de un canal viven en un dispositivo conectado (es una hot wallet). Es una tecnología joven: usa importes que puedas permitirte perder, no tu ahorro principal (eso, en autocustodia en la cadena).
On-chain vs Lightning: coste, velocidad y privacidad
Un pago en la cadena es caro y lento pero final y muy seguro; uno por Lightning es barato y rápido pero necesita canales con liquidez y es una tecnología más joven.
| Criterio | En la cadena (on-chain) | Lightning |
|---|---|---|
| Coste | Comisión = tamaño × tarifa (una transacción simple ronda los 141 vB). No depende del importe y cambia con la demanda: a 2 sat/vB son unos 282 sats y a 50 sat/vB, unos 7.050 sats. | Comisión por salto que fija cada nodo: en LND, por defecto, 1 sat + 1 ppm del importe (un pago de 5.000 sats cuesta en torno a 1 sat). No sube con la congestión de la cadena, pero abrir y cerrar el canal paga comisión en la cadena. |
| Velocidad | Un bloque cada 10 minutos de media; muchos receptores esperan entre 1 y 6 confirmaciones (de unos 10 minutos a una hora). Con una tarifa baja puede tardar más. | Normalmente segundos. Si una ruta falla, la wallet prueba otra; si ninguna sirve, el pago no se realiza. |
| Privacidad | Todo queda en un libro público: direcciones, importes y movimientos. No lleva nombre, pero se puede rastrear (ver la guía de privacidad). | Los pagos no se publican en la cadena y el enrutado cebolla oculta origen y destino a los nodos intermedios. Abrir y cerrar canales sí es público, y no es anonimato perfecto. |
| Mejor para | Importes grandes, ahorro y pagos poco frecuentes. | Pagos pequeños y frecuentes, con importes que puedas permitirte perder. |
Fuentes: documentación de LND sobre comisiones de canal (valores por defecto; cada nodo puede cambiarlos) y la guía de comisiones de esta web para el cálculo on-chain.
La red hoy: cuánto bitcoin hay en Lightning
El mapa público de Lightning (el que mide mempool.space/lightning) sumaba a mediados de 2026 unos 4.900 BTC de capacidad en unos 41.000 canales y unos 17.400 nodos, con un máximo histórico en torno a 5.850 BTC en diciembre de 2025 y un retroceso después. Son cifras que cambian a diario y según la fuente (a principios de noviembre de 2026 hay mediciones más bajas, de unos 3.200 BTC y 29.000 canales; mira la fecha y la fuente antes de citarlas). Contexto: 4.900 BTC es menos del 0,03 % de los bitcoin existentes, y solo cuenta canales públicos; los canales privados (muchos de las wallets móviles) no aparecen en el mapa, así que la capacidad total es mayor y no se puede medir con precisión. Capacidad no es saldo disponible: un canal de 1 BTC solo permite enviar lo que hay de tu lado.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la Lightning Network?
Es una red de pagos de segunda capa sobre Bitcoin. Los pagos se hacen entre canales abiertos con transacciones en la cadena, pero se actualizan fuera de ella, lo que los hace rápidos y baratos.
¿Lightning es otra criptomoneda?
No. Lightning usa bitcoin; no tiene token propio. Los fondos de un canal son bitcoin bloqueados en la cadena principal.
¿Puedo perder dinero en Lightning?
Sí, si usas mal el software, si tu nodo no está atento cuando la otra parte publica un reparto antiguo (o restauras un canal con una copia de seguridad antigua) o si confías en un proveedor que custodia tus fondos. Por eso conviene empezar con importes pequeños.
¿Hace falta tener un nodo para usar Lightning?
No necesariamente. Hay wallets que gestionan el nodo y los canales por ti, con distintos niveles de autocustodia. Con tu propio nodo tienes más control, pero también más responsabilidad.
¿Cuánto cuesta un pago por Lightning?
Cada nodo de la ruta cobra una pequeña comisión que fija él mismo. En LND, por defecto, son 1 sat de base más 1 millonésima parte (1 ppm) del importe, así que un pago pequeño suele costar unos pocos sats. Aparte, abrir y cerrar un canal son transacciones en la cadena y pagan la comisión normal de la red.
¿Cuánto tarda un pago por Lightning?
Normalmente unos segundos, porque no hay que esperar a un bloque. Si una ruta falla (por falta de liquidez o un nodo desconectado), la wallet prueba otra, y eso puede alargarlo un poco. Si no hay ninguna ruta posible, el pago falla y tus fondos no se mueven.
¿Qué es la liquidez entrante?
Es el saldo que está del lado de la otra parte de tu canal. Para recibir un pago, alguien tiene que poder enviarte esos sats por el canal, así que necesitas liquidez entrante. Al abrir un canal tuyo, todo el saldo es saliente; la liquidez entrante se consigue recibiendo pagos o pidiendo a otro nodo que abra un canal hacia ti.
¿Qué pasa si mi nodo Lightning está apagado?
No puedes enviar ni recibir pagos mientras esté desconectado, pero tus fondos siguen en el canal. El riesgo es que, si la otra parte publica un reparto antiguo mientras estás ausente, no puedas reaccionar a tiempo; para eso sirven las watchtowers. Por eso, quien quiera recibir pagos de forma fiable necesita un nodo conectado o un servicio que lo gestione.
¿Es privado Lightning?
Más que una transacción normal en la cadena, pero no es anonimato perfecto. Los pagos no se publican en la cadena y el enrutado cebolla hace que cada nodo solo conozca el salto anterior y el siguiente. En cambio, abrir y cerrar canales sí queda en la cadena, y el proveedor de una wallet custodial puede ver tus pagos.
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Fuentes: BOLTs (especificación de Lightning) (BOLT 2 y 3: canales, HTLC y reserva; BOLT 4: enrutado cebolla, hasta 20 saltos; BOLT 11: facturas; BOLT 12: ofertas) y el documento original de Poon y Dryja. Contenido educativo, no asesoramiento financiero.